Termin „migracje” wzbudza w większości z nas skojarzenia z wyjeżdżaniem, opuszczaniem danego miejsca. W rzeczywistości oznacza jednak przede wszystkim sam ruch, przemieszczanie się, niekoniecznie wykraczające poza określony obszar. W przypadku migracji wewnętrznych mowa właśnie o takich ruchach, które nie powodują opuszczenia konkretnej jednostki politycznej czy administracyjnej. Jak łatwo się domyśleć, definicja migracji zewnętrznych jest dokładnie odwrotna. Tego typu migracje oznaczają właśnie przekroczenie szeroko pojmowanych granic.
Równie dobrze mogą być to granice miasta, jak i województwa czy kraju. Migracje zewnętrzne mogą mieć miejsce niezależnie od ich celu – powodować nimi mogą zarówno chęci zwiedzenia odległych miejsc, poprawienia swojej sytuacji finansowej czy zamieszkanie w miejscu o lepsze sytuacji finansowej, jak i wiele, wiele innych. Migracja zewnętrzna polega więc na przeniesieniu się z jednej jednostki do drugiej. Nie ma znaczenia, czy pobyt w drugiej z nich będzie trwały czy tymczasowy. Warto pamiętać, że jest to tylko jeden ze sposobów podziału rodzajów migracji.