Panele fotowoltaiczne, inaczej nazywane panelami słonecznymi, to konstrukcje w których zachodzi przemiana energii słonecznej na energię elektryczną. Konwersja ta następuje za pomocą zjawiska fotowoltaicznego. Zjawisko to zostało po raz pierwszy zaobserwowane w 1839 roku przez A.
C. Becquerela. Trzydzieści siedem lat później W.
Adamsowi i R. Day’owi udało się je odtworzyć na granicy dwóch ciał stałych. Ogniwa fotowoltaiczne zbudowane są z półprzewodników.
Najczęściej do ich produkcji wykorzystywany jest krzem, german oraz selen. Poprzez połączenie szeregowe poszczególnych ogniw powstaje bateria słoneczna, którą najczęściej można spotkać w postaci panelu fotowoltaicznego. Zakres zastosowania dla tego rodzaju konstrukcji jest bardzo duży, ponieważ panele są bardzo trwałym i niezawodnym źródłem energii elektrycznej.
Wykorzystuje się je w drobnej elektronice np. kalkulatorach, zegarkach oraz ładowarkach do urządzeń elektronicznych. Jednak o wiele bardziej interesujące jest wykorzystanie ich jako źródła zasilania samochodów hybrydowych, satelitów kosmicznych, elektrowni słonecznych oraz stacji orbitalnych.